LA BEAUTE DE LA CÔTE D'AZUR

Côte d'Azur : trois façons d'arpenter l'Estérel, balcon de rêve sur la Méditerranée

Ce massif volcanique de roche rouge escarpée s'étend sur 32.000 hectares, offrant des panoramas somptueux et de nombreuses possibilités de promenades, à pied ou à vélo. Nos conseils.

Par Florence Buades

Des pics rocheux rouges et tachetés de végétation qui plongent brutalement dans la grande bleue, voilà le spectacle à la fois rare et sublime qu'offre le massif de l'Estérel, entre Saint-Raphaël, dans le Var et Mandelieu-la-Napoule, dans les Alpes-Maritimes.

Quelque 32.000 hectares de nature préservée et des panoramas à couper le souffle que l'on peut savourer de diverses façons. Suivez le guide.

Longer la corniche d'Or, en voiture ou en deux-roues

Plus qu'une route, la corniche d'Or qui serpente entre la roche rouge du massif de l'Estérel et les fonds turquoise des criques méditerranéennes, est un mythe. Et même un décor de cinéma ! C'est dans ce cadre enchanteur qu'ont été tournées des scènes de films d'anthologie tels que Le Corniaud de Gérard Oury (le bain de minuit d'Ursula au cap Dramont) ou Le Clan des Siciliens d'Henri Verneuil (Alain Delon qui pêche et déclame « alors, vous n'avez rien vu… » dans les calanques.)

Ces paysages qui bordent l'itinéraire ont également inspiré de nombreux peintres: Louis Valtat, Claude Monet, André Derain… Cette route spectaculaire qui relie Saint-Raphaël à Mandelieu-la-Napoule en une trentaine de kilomètres, a été inaugurée en 1903. À l'origine de sa création : le Touring Club de France, qui avait pour vocation le développement du tourisme. Son président de l'époque, Abel Ballif, tombé sous le charme des lieux, y fit même construire sa résidence. Après avoir été intégré à la nationale 7 de 1904 à 1937, ce parcours est aujourd'hui une route départementale.

• Notre conseil : lever les yeux

Sa fréquentation reste modérée, même en été. Elle garde un charme relativement sauvage devenu précieux sur la Côte d'Azur . Humant les effluves de pins mêlés aux embruns, on le savoure en voiture, à moto ou même à vélo, en croisant çà et là des belvédères invita

nt à la pause, et de luxueuses demeures accrochées aux rochers ocre. Parmi elles, la majestueuse villa posée sur la pointe du cap Roux qui a accueilli Laurel et Hardy dans les années 1950, pour le tournage du film Atoll K.

De plages en calanques, la corniche d'Or par la terre ou par la mer

Une dizaine de plages et de criques nichées au creux des rochers rouges jalonnent le parcours de la corniche d'Or. On y accède par des escaliers partant de la route pour atterrir parfois de façon un peu abrupte tout près des vagues. Les galets couleur Estérel, les rochers immergés servant de plongeoirs ou de toboggans pour les petits et grands enfants, les fonds clairs propices au snorkeling, et les panoramas éblouissants en font tout le charme.

En partant des plages d'Agay, dans le Var, vers celles de Théoule-sur-Mer et Mandelieu-la-Napoule dans les Alpes-Maritimes, on croise d'abord les trois petites criques de la plage des Anglais (accès escarpé, parking le long de la route).

S'enchaînent ensuite la belle plage des Lucioles ; la crique de l'île des Vieilles (site de plongée, les vieilles étant des poissons) ; celle d'Anthéor (sous le viaduc du même nom, une des plus grandes et la seule recouverte de sable, douche, parking).

Le parcours se poursuit avec la calanque du Petit Caneiret accolée à un bel ouvrage de soutènement de la voie ferrée (douche, une centaine de marches), puis celle de Saint-Barthélemy (parking, vue sur la baie de Cannées, accès facile).

Place ensuite à la plage du cap Roux qui séduit les naturistes, puis une nouvelle calanque, celle de Maubois (riche en végétation et assez grande, mais à l'accès escarpé).

Enfin, s'enchaînent les calanques d'Aurelle et de Maupas (arrêt de bus, accès facile, parking, petite mais pleine de charme). Vous terminez le parcours sur l'étroite plage Abel Ballif avant la pointe de Notre-Dame (sable et galets.)

• Notre conseil : bien choisir son excursion en mer

Vous pouvez tout à fait découvrir ces trésors depuis la mer, idéalement en fin de journée, lorsque l'ocre de la roche flamboie sous les rayons chauds du soleil couchant. Différents types d'excursions sont proposés, notamment au départ de Saint-Raphaël/Agay, mais aussi de Mandelieu/Théoule.

Pour des mini-croisières d'observation sans escales, choisir Les bateaux de Saint-Raphaël (1h15, 20 €, www.bateauxsaintraphael.com, tél. : +33 (0)4 94 95 17 46) ou La compagnie maritime napouloise (23 €, 1h15, www.compagnie-maritime-napouloise.com).

Pour des promenades plus ludiques à bord de bateaux semi-rigides, avec découverte de plages secrètes, pauses baignade voire apéritifs, s'orienter vers Taksea (2h30, 45 €, www.taksea.fr, tél. : 04 94 175 234) ou Sea U Sun (2h45, 40 €, tél. : +33 (0)7 55 67 06 09, www.sea-u-sun.fr).