La comète C/1995 O1 Hale-Bopp, le 14 mars 1997. Venue des
profondeurs du Système solaire, cette comète à longue période étaitvisible à l’œil nu à la fin
de l’hiver de 1997. Elle ne reviendra quedans plus de 2.500 ans. © ESO, E. Slawik
Les comètes, fossiles du Système solaire
Beaucoup plus hétérogènes et poreux, les noyaux de
comète sont un
amalgamede différents matériaux créés au sein de la
nébuleuse primitive, il y a plus de
4,5 milliards d'années. C'est parce qu'ils conservent, dans leurs glaces, des
grains qui n'ont pas changé depuis cette période, que les chercheurs
s'intéressent de très près à ces
corps célestes de taille variable (de
quelques centaines de mètres à plusieurs dizaines de kilomètres). La
matièrepiégée témoigne des ingrédients
présents autour du Soleil lors de la formation des planètes.
Les
comètes, du latin coma qui signifie chevelu, doivent surtout leur appellation à
interne, après avoir franchi la limite de glace (à environ 600 millions de kilomètres du
Soleil). Les matériaux les plus volatils se subliment à mesure que l'
astre se rapproche de
notre étoile, formant ainsi une
atmosphère, la chevelure et aussi deux queues
(
gaz ionisés et poussière) qui peuvent parfois être visibles à l'
œil nu depuis la Terre.
Certains astéroïdes seraient des comètes endormiesLa plupart des noyaux cométaires résident aux limites du Système solaire, dans le
nuage de Oort, vaste réservoir estimé à plus de 1.000 milliards de comètes potentielles. Ce sont celles qui ont de longues périodes (plusieurs siècles ou millénaires). Pour celles qui en ont de plus courtes, comme la célèbre comète de Halley (76 ans), leur foyer d'origine est la ceinture de Kuiper, au-delà de l'orbite de Neptune.
En résumé, les différences tiennent surtout dans leurs composition et densité.
Principalement constituées de matériaux volatils, les comètes affichent une activité
qui les distingue des astéroïdes.
Cela étant, des noyaux cométaires ayant épuisé leurs réserves de glace peuvent
devenir des astéroïdes en déshérence. En outre, des observations suggèrent que
deux genres est de plus en plus floue.
Étoiles filantes : les Perséides d'août
Les pluies d'étoiles filantes - qui n'ont bien sûr rien à voir avec les étoiles -, aussi
appelées essaims météoritiques, sont en réalité des micrométéorites qui croisent l'orbite terrestre. Laissées dans le sillage de leur astre-parent, en général une comète,
elles peuvent être plus fréquentes à certaines périodes de l'année, à l'instar des
célèbres Perséides (nommées ainsi, car elles semblent jaillir de la constellation de Persée) dont le pic d'activité se produit chaque année vers le 12 ou 13 août, lorsque la Terre traverse des nuées plus ou moins denses.
Traversée de l'atmosphère et météorites
En pénétrant à des
vitesses élevées (comprises entre 11 et 70 km/s) dans la haute
atmosphère, ces grains cométaires sont ionisés et peuvent être, pour les plus petits,
totalement vaporisés. Ceux qui mesurent quelques micromètres peuvent cependant survivre plusieurs semaines dans l'atmosphère, alors que les plus gros (quelques
millimètres) touchent le sol au bout de quelques minutes.
Quand au terme «météorite», il désigne un corps rocheux d'origine extraterrestre
qui a survécu à la traversée de l'atmosphère et que l'on retrouve sur le sol.
POUR CEUX QUI SONT INTERESSES PAR L'ASTONOMIE
Obs
observatoire Astronomique de Bauduen
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